धार्मिक दृष्टि से बनारस का महत्व अनन्य है।
यहाँ धर्म भय नहीं, बल्कि स्वीकार का भाव देता है।
जीवन और मृत्यु के बीच की दूरी यहाँ बहुत कम महसूस होती है।
घाटों पर जलती चिताएँ किसी को डराती नहीं,
बल्कि यह एहसास कराती हैं कि जीवन क्षणभंगुर है
और शायद इसी कारण अत्यंत मूल्यवान भी।
यह शहर मृत्यु को छुपाता नहीं,
वह उसे जीवन के समानांतर रख देता है—
बिना किसी बनावटी पर्दे के।

शायद इसी कारण बनारस में रहने वाले लोग
जीवन को कुछ हल्केपन के साथ लेते हैं।
यहाँ लोग जानते हैं कि अंत निश्चित है,
इसलिए अहंकार को बहुत भारी नहीं बनने देते।
यह शहर आपको सिखाता है कि
हर जीत अंतिम नहीं और हर हार स्थायी नहीं।
जीवन यहाँ किसी दौड़ की तरह नहीं,
बल्कि एक प्रवाह की तरह बहता है।

बनारस की खास बात उसकी अव्यवस्था है—
या यूँ कहें, अव्यवस्था में छिपी हुई व्यवस्था।
तंग गलियाँ, अचानक खुलते चौक,
सामने से आती साइकिल,
पीछे से आता ठेला,
और बीच में पैदल चलता इंसान—
सब एक साथ चलते हैं,
लेकिन यह शहर टकराव के बजाय
सहअस्तित्व का अभ्यास कराता है।
यहाँ नियमों से ज़्यादा व्यवहार काम करता है।

खान-पान भी बनारस के स्वभाव का हिस्सा है।
यहाँ स्वाद दिखावे के लिए नहीं,
परंपरा और संवाद के लिए है।
कचौड़ी-सब्ज़ी, टमाटर चाट, मलाईयो और पान—
ये सब सिर्फ खाने की चीज़ें नहीं,
बल्कि बैठकर बात करने के बहाने हैं।
खाने के साथ कहानियाँ चलती हैं,
और कहानियों के साथ स्मृतियाँ बनती हैं।

राजनीतिक दृष्टि से भी बनारस साधारण शहर नहीं है।
यहाँ की राजनीति घोषणाओं और नारों तक सीमित नहीं रहती।
यह परंपरा, आस्था और पहचान से गहराई से जुड़ी होती है।
यह शहर सत्ता को बहुत करीब से देखता है,
इसीलिए उससे सवाल करने का साहस भी रखता है।
यहाँ की जनता भावनात्मक ज़रूर है,
लेकिन भोली नहीं।
वह संकेत समझती है और प्रतीकों को पढ़ना जानती है।

बनारस का राजनीतिक महत्व इस बात में भी है
कि यहाँ होने वाली हर हलचल
राष्ट्रीय विमर्श को प्रभावित करती है।
यह शहर केवल चुनावी गणित नहीं,
बल्कि सांस्कृतिक संदेश भी देता है।
यहाँ की चुप्पी भी कई बार
लंबे भाषणों से ज़्यादा असर छोड़ जाती है।

समय के संदर्भ में बनारस रेखीय नहीं है।
यहाँ अतीत, वर्तमान और भविष्य
एक-दूसरे में घुले रहते हैं।
पुराने मकानों के बीच नई इमारतें खड़ी हो जाती हैं,
लेकिन पुराना अपना प्रभाव नहीं खोता।
आधुनिकता यहाँ आती है,
लेकिन अपनी शर्तों पर।
यह शहर बदलता है,
पर अपनी आत्मा छोड़े बिना।

इसीलिए जब कोई बनारसी हल्की मुस्कान के साथ कहता है—
“ई बनारस है भईया…”
तो उसमें गर्व भी होता है,
अपनापन भी और थोड़ा-सा व्यंग्य भी।
यह वाक्य दरअसल एक संकेत है—
कि इस शहर को केवल समझने की कोशिश मत कीजिए,
इसे महसूस कीजिए।

बनारस कोई पाठ्यक्रम नहीं,
जिसे पढ़कर पूरा कर लिया जाए।
यह एक यात्रा है,
जो हर बार नए अर्थ देती है।
यहाँ गलियां तंग ज़रूर हैं,
लेकिन दिल सच में चौड़े हैं।
और शायद यही वजह है
कि यह शहर हर आने वाले को
थोड़ा-सा अपना बना लेता है,
और जाते-जाते उसके भीतर
हमेशा के लिए ठहर जाता है।

ई बनारस है भईया : पाठकों के सवाल, बनारस के जवाब